东汉中后期外戚专政，宦官专权，对西羌战争持续数十年，花费巨大，徭役兵役繁重。加之土地兼并现象严重，民不聊生。张角趁此机会，以自身的医术结合奇书《太平要术》上的内容，救助人民，又大力宣传“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉 ”。
由于瘟疫频发，张角通过医术传教，得到了很多百姓的拥护 。到了汉灵帝时期，许多百姓已经”寒不敢衣，饥不敢食。民有斯厄，而莫之恤“ 。在这种情况下，张角创立太平道，以宗教的方式笼络人心，在贫苦农民中树立了威望，信众多达数十万。
张角利用他在民众中的威望，将青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的信众分为三十六方；大方万余人，小方六七千人；每方设一渠帅，由他统一指挥，为大规模的起义做好了准备，意图推翻汉朝，并建立由黄巾军统治的新天下。
被迫提前发动的起义
公元184年（甲子年），张角相约信众在3月5日以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉；“苍天”是指东汉，“黄天”指的就是太平道，而且根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号 ，象征要取代腐败的东汉。
张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备 ，又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。其实从“岁在甲子”来看，张角就打算在184年3月五日起义。
可是在起义前一个月，张角一名叫作唐周的门徒告密，供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，株连千余人，并且下令冀州追捕张角 。由于事出突然，张角被迫提前一个月在184年二月发难，史称黄巾起义。
因为起义者头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”，张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。
仅仅9个月就被镇压
184年3月，汉灵帝以何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师。同时听从皇甫嵩的建议，解除党禁拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气。然后做出如下应对：卢植率北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋；皇甫嵩及朱儁各领一军，讨伐颍川一带的黄巾军。
5月皇甫嵩在颍川击败波才；6月南阳太守秦颉斩杀了黄巾首领张曼成，卢植数战间大破张角，斩杀万多人；8月皇甫嵩到达东郡仓亭，生擒卜己，斩杀七千多人。10月皇甫嵩进军河北，攻杀张梁（张角此前已病死）。11月皇甫嵩与巨鹿太守郭典攻打下曲阳，斩杀张宝灭十多万黄巾军，黄巾之乱平息。
虽然黄巾起义一开始给东汉朝廷带来了极大的冲击，导致洛阳震动，但等朝廷真正做出应对部署。皇甫嵩等人迅速以摧枯拉朽之势，自南到北迅速平定消灭了各处的黄巾军主力。声势浩大的黄巾起义为何如此迅速被平息？我认为有以下几个方面原因：
第一，东汉朝廷腐而未朽，应对得当。汉灵帝虽然是有名昏君，东汉朝廷也到了腐败溃烂的边缘，但毕竟百足之虫死而不僵，东汉朝廷面对黄巾起义，仍然是有足够的力量进行应对。面对来势汹汹的黄巾之乱，皇甫嵩指挥若定，用兵如神，七战七胜，可谓凭借一己之力剿灭了黄巾起义。
第二，士人、地主阶级仍然拥护朝廷。其实我们看曹操、孙坚、刘备，都是在黄巾起义中开始展露头角。比如曹操曾和皇甫嵩一起大破波才，孙坚一直跟随朱儁南征北战，刘备作为幽州人投到卢植麾下。他们就是当时社会士人阶层的一个缩影，从总体而言，朝廷解除党禁，士人还是愿意拥护朝廷的。
第三，起义准备不足，黄巾军战斗力低。张角本来的计划是184年在3月5日以兴兵反汉，可是在起义前一个月，张角一名叫作唐周的门徒告密，供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，株连千余人，并且下令冀州追捕张角。由于事出突然，张角被迫提前一个月在二月发难，仓促之间起义准备不足。
最后来说，黄巾军其实是一帮“乌合之众”，他们没有作战经验，没有精良的装备武器，虽然人数众多，但面对皇甫嵩的正规军，却很难匹敌，往往是一触即溃，这也是历代农民起义的一个通病。曹操一个小小的东郡太守，居然能迫降“百万之众”，只有经过血与火的历练，农民起义军才会变得有战斗力。
尽管黄巾起义被迅速扑灭，但他给东汉朝廷带来了沉重的打击，此后全国各地仍然不断有各种起义军，如白波军、黑山军等等。所以虽然平定了大规模的黄巾起义，但东汉朝廷已经是苟延残喘，分崩离析之势已经不可逆转！
参考文献：《三国志》裴松之注、吕思勉《三国史话》
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